Tennis de table. « On peut battre n’importe qui » : De retour à Hennebont, Pitchford est ambitieux

Son premier passage s’était conclu en beauté, par le premier titre continental de la GV Hennebont. En 2019, Liam Pitchford, au sommet de son art, tirait le club morbihannais vers le haut avant de s’exiler au Japon. « Ce sera une grosse perte. Si on en est là aujourd’hui, c’est pas mal grâce à lui. C’est notre leader », expliquait à l’époque Boris Abraham, l’ancien entraîneur hennebontais, devenu manager général. Mardi 19 septembre, lors de la première journée de Pro A, contre Nîmes-Montpellier, le Britannique rejouait pour la première fois avec le maillot bleu de la Garde du Vœu. Même s’il est passé du top 15 mondial, qu’il occupait en 2019, à la 32^eplace aujourd’hui, sa côte de popularité à Hennebont n’est pas redescendue.

« Se battre pour le titre »

Son nom a été scandé durant toute son opposition contre Grégoire Jean, qu’il a battu 3-0 (11-9, 11-8, 11-7). « J’étais un peu nerveux avant le match, mais quand j’ai joué le premier point je me suis dit : “ça y est, je suis de retour à la maison”. J’ai apprécié cette atmosphère à nouveau et le fait de jouer pour ce public », expliquait-il en après-match. « Il y a un lien qui s’est créé entre lui et le club. On ne s’est jamais vraiment quitté, on parlait de temps en temps et notamment de la faisabilité d’un retour, souffle Boris Abraham. Il y a deux ans il avait failli revenir et puis en novembre dernier on s’est eu au téléphone et on a vite trouvé un accord pour cette saison. »

Même si l’encadrement reste relativement similaire à celui qu’il a connu, Liam Pitchford, 30 ans désormais, a redécouvert un club qui a grandi, possédant le double de salariés, et des infrastructures neuves avec le Ping Center. « Cet endroit est incroyable ! Très peu de pays ont une salle comme celle-ci en Europe », a-t-il souligné, avant de s’attarder sur ses ambitions personnelles et collectives pour la saison à venir. « Le club a été champion de France l’an dernier, mais beaucoup d’équipes ont changé dans le championnat, elles sont devenues plus fortes. Pour moi, l’objectif est tout de même de se battre pour le titre, a déclaré celui qui, au meilleur de sa carrière, en août 2019, a atteint la 12^e place mondiale. Gagner contre Montpellier montre que nous avons une équipe forte nous aussi, si l’on continue comme ça, on peut battre n’importe qui. » Ce vendredi 22 septembre c’est Pontoise qu’il faudra battre, à 19 h 30 en Île-de-France.

HENNEBONT. Liam Pitchford (Grande-Bretagne, 32e mondial), Kristian Karlsson (Suède, 36e), Iulian Chirita (Roumanie, 165e), Vladimir Sidorenko (Russie).